Hija de un funcionario del Ministerio del Interior de Hungría, Ilona Staller comenzó su carrera como modelo para la agencia húngara MTI en 1964. Según sus memorias, ella pierde su virginidad a los dieciséis años con un estudiante africano.
Ávida aventurera, se casó en 1971 con un cliente de su hotel, Salvatore Mercuri, un empresario 25 años mayor. La pareja se mudó a Milán en Italia pero se divorciaron rápidamente. Tras obtener la naturalización a través de este matrimonio, fue a Roma, donde se convirtió en modelo y actriz bajo el seudónimo de Elena Mercury, pero no triunfo.
Trabaja como modelo erótica y se le confía un programa de radio llamado ¿Quieres dormir conmigo? donde aborda por primera vez en Italia la cuestión de la sexualidad. En el contexto de este programa, adopta el apodo de "Cicciolina". Para mantener el interés del público, ella no duda en masturbarse en pleno directo en algunas noches radiofónicas.
En 1975 comienza su primera experiencia cinematográfica en la comedia erótica italiana como secundaria en montones de comedias sexys.
En 1978, en un programa televisivo de gran audiencia, sus pechos fueron los primeros en verse desnudos en vivo en la televisión italiana.
En 1979 fue nombrada candidata oficial de Lista del Sole, el primer partido ecológico de Italia.
En 1983 funda junto a su pareja Riccardo Schicchi una agencia de actrices pornográficas. Y se adentra de lleno dentro del mundo del cine X, coprotagonizando junto a pornstars como John Holmes o Rocco Siffradi.